Em um clássico experimento de ecologia, o pesquisador Robert Paine removeu sistematicamente as estrelas-do-mar do gênero Pisaster de uma faixa de costão rochoso no litoral norte-americano. Antes da remoção, essa estrela-do-mar controlava as populações de mexilhões, impedindo que eles dominassem completamente o substrato. Após a retirada experimental do predador, os mexilhões se multiplicaram e ocuparam quase toda a superfície do costão, eliminando algas, cracas, percebes e diversas outras espécies que antes coexistiam naquele ambiente. A biodiversidade da área caiu drasticamente: de cerca de quinze espécies para apenas duas ou três. Paine cunhou o conceito de espécie-chave para descrever organismos cuja influência no ecossistema é desproporcional à sua abundância relativa, de modo que sua remoção provoca grandes mudanças estruturais na comunidade. A comunidade científica passou a usar esse experimento como referência para entender o papel regulador de certas espécies em ecossistemas costeiros e terrestres. Considerando os resultados do experimento, qual interpretação melhor explica o papel ecológico de uma espécie-chave?